按教育理念来分，美国四年制*的本科教育可以粗略划为两大类——通识教育和专业教育。通识教育重视学生基本素质培养和心智的训练，如逻辑推理、数学思维、科学常识语言修辞和人文知识等；而专业教育则重视学生某种专门职业技能的培养，它的成品是一个训练有素的专家。
大多数私立*的本科采用同时教育，这包括所有的文理和许多综合性*的本科部。这些学校在招生时部分专业，有的学校甚至在第三年才确定专业。前两年以核心课程为主，重点是各类素质和心智课程以及讨论班。第三年专业确定后，还可以随意变换专业。专业课程相对只占较小的比例，而且大多数只是专业基础理论，较少实用性很强的课程。
另外很多*（尤其是州立*）则是以专业教育为重点。*本科以系科为基本单位。学生在申请*时就选定了专业，四年*课程主要围绕专业训练进行。即使有几门通识课程，也只是作为一种附属。学生如果要转专业，除了少数专业基础课可以转学分外，大部分课程需要重修。
还有一些美国*的本科两种系统并存。
